In City of the Big Shoulders nemen spelers de rol aan van ondernemers en investeerders die Chicago opnieuw willen opbouwen tot een stad die het wereldpodium waardig is. In deze unieke combinatie van 18xx-achtige aandelenmanipulatie-mechanismen met euro-achtige spelstijl, starten spelers bedrijven, verhandelen ze aandelen, nemen ze werknemers aan, rusten ze hun fabrieken uit, produceren ze goederen en verkopen ze deze, om ze af te leveren aan gezinnen in het hele Midwesten.

Je zal Chicago's wedergeboorte ervaren in vijf Decennia. Elk Decennium bestaat uit vijf unieke fases: Een Aandelenfase, waarin je aandelen koopt en verkoopt; een Bouwfase waarin je nieuwe actievakjes op het bord plaatst; een Actiefase waarin je je Partners uitstuurt in de stad om overeenkomsten te sluiten in naam van je bedrijven; een Operatiefase waarin je bedrijven grondstoffen kopen, Goederen produceren, en ze uit Chicago verschepen; en tot slot een Opruimfase, waarin het bord wordt klaargezet voor het volgend Decennium.

Op het einde van het vijfde Decennium eindigt het spel. Hierna wissel je de aandelen die je tijdens het spel hebt aangekocht in voor contant geld, ontvang je beloningen voor publieke doelen die je hebt bereikt, en tel je al je geld samen om zo te bepalen wie Chicago's grootste inwoner is: de winnaar van het spel.